In Cina veniva chiamato “qi”, il simbolo della salute. In Egitto veniva chiamato “ankh”, simbolo della vita eterna. Per i Fenici il riferimento era sinonimo di Afrodite, la dea dell'amore e della bellezza.
Queste antiche civiltà si riferivano al rame, un materiale che le culture di tutto il mondo riconoscono come vitale per la nostra salute da più di 5.000 anni. Quando influenza, batteri come E. coli, superbatteri come MRSA o persino coronavirus atterrano sulla maggior parte delle superfici dure, possono vivere fino a quattro o cinque giorni. Ma quando si depositano sul rame e sulle leghe di rame come l’ottone, iniziano a morire in pochi minuti e non sono più rilevabili nel giro di poche ore.
"Abbiamo visto virus esplodere", afferma Bill Keevil, professore di sanità ambientale all'Università di Southampton. "Atterrano sul rame e questo li degrada". Non c'è da stupirsi che in India le persone bevano da tazze di rame da millenni. Anche qui negli Stati Uniti, una linea di rame porta l'acqua potabile. Il rame è un materiale naturale, passivo e antimicrobico. Può autosterilizzare la sua superficie senza bisogno di elettricità o candeggina.
Il rame ha avuto un boom durante la rivoluzione industriale come materiale per oggetti, infissi ed edifici. Il rame è ancora ampiamente utilizzato nelle reti elettriche: il mercato del rame, infatti, è in crescita perché il materiale è un conduttore molto efficace. Ma il materiale è stato eliminato da molte applicazioni edilizie da un’ondata di nuovi materiali del 20° secolo. Plastica, vetro temperato, alluminio e acciaio inossidabile sono i materiali della modernità, utilizzati per qualsiasi cosa, dall'architettura ai prodotti Apple. Le manopole e i corrimano delle porte in ottone sono passati di moda poiché architetti e designer hanno optato per materiali dall'aspetto più elegante (e spesso più economici).
Ora Keevil ritiene che sia giunto il momento di riportare il rame negli spazi pubblici, e negli ospedali in particolare. Di fronte a un futuro inevitabile pieno di pandemie globali, dovremmo utilizzare il rame nell’assistenza sanitaria, nei trasporti pubblici e persino nelle nostre case. E anche se è troppo tardi per fermare il COVID-19, non è troppo presto per pensare alla prossima pandemia. I benefici del rame, quantificati
Avremmo dovuto prevederlo e, in realtà, qualcuno lo ha fatto.
Nel 1983, la ricercatrice medica Phyllis J. Kuhn scrisse la prima critica alla scomparsa del rame che aveva notato negli ospedali. Durante un esercizio di formazione sull’igiene presso il centro medico Hamot di Pittsburgh, gli studenti hanno tamponato varie superfici dell’ospedale, compresi i WC e le maniglie delle porte. Notò che i bagni erano puliti da microbi, mentre alcuni impianti erano particolarmente sporchi e crescevano batteri pericolosi quando venivano lasciati moltiplicare su piastre di agar.
“Le maniglie e le piastre di spinta in acciaio inossidabile, eleganti e lucenti, appaiono pulite e rassicuranti sulla porta di un ospedale. Al contrario, le maniglie delle porte e le placche di ottone ossidato sembrano sporche e contaminanti”, scrisse all’epoca. “Ma anche quando è ossidato, l’ottone – una lega composta tipicamente dal 67% di rame e dal 33% di zinco – [uccide i batteri], mentre l’acciaio inossidabile – circa l’88% di ferro e il 12% di cromo – fa ben poco per impedire la crescita batterica”.
Alla fine, ha concluso il suo articolo con una conclusione abbastanza semplice da poter essere seguita dall’intero sistema sanitario. “Se il tuo ospedale è in fase di ristrutturazione, prova a conservare la vecchia ferramenta in ottone o a farlo ripetere; se disponi di hardware in acciaio inossidabile, assicurati che venga disinfettato quotidianamente, soprattutto nelle aree di terapia intensiva.
Decenni dopo, e certamente con i finanziamenti della Copper Development Association (un gruppo commerciale dell'industria del rame), Keevil ha spinto ulteriormente la ricerca di Kuhn. Lavorando nel suo laboratorio con alcuni degli agenti patogeni più temuti al mondo, ha dimostrato che non solo il rame uccide i batteri in modo efficiente; uccide anche i virus.
Nel lavoro di Keevil, immerge un piatto di rame nell'alcool per sterilizzarlo. Quindi lo immerge nell'acetone per eliminare eventuali oli estranei. Quindi lascia cadere un po' di agente patogeno sulla superficie. In pochi istanti è asciutto. Il campione rimane fermo per un periodo che va da pochi minuti ad alcuni giorni. Poi lo scuote in una scatola piena di perle di vetro e un liquido. Le sfere raschiano batteri e virus nel liquido e il liquido può essere campionato per rilevarne la presenza. In altri casi, ha sviluppato metodi microscopici che gli permettono di osservare e registrare un agente patogeno che viene distrutto dal rame nel momento in cui colpisce la superficie.
L'effetto sembra magico, dice, ma a questo punto il fenomeno in gioco è scienza ben compresa. Quando un virus o un batterio colpisce la piastra, questa viene inondata di ioni rame. Questi ioni penetrano nelle cellule e nei virus come proiettili. Il rame non uccide solo questi agenti patogeni; li distrugge, fino agli acidi nucleici, o schemi riproduttivi, al loro interno.
"Non esiste alcuna possibilità di mutazione [o evoluzione] perché tutti i geni vengono distrutti", afferma Keevil. "Questo è uno dei veri vantaggi del rame." In altre parole, l’uso del rame non comporta il rischio, ad esempio, di una prescrizione eccessiva di antibiotici. E' semplicemente una buona idea.
Nei test nel mondo reale, il rame dimostra il suo valore Al di fuori del laboratorio, altri ricercatori hanno monitorato se il rame fa la differenza quando viene utilizzato in contesti medici della vita reale, che includono in alcuni casi le maniglie delle porte degli ospedali, ma anche luoghi come letti ospedalieri, luoghi per gli ospiti. braccioli di sedie e persino supporti per flebo. Nel 2015, i ricercatori che lavoravano su una sovvenzione del Dipartimento della Difesa hanno confrontato i tassi di infezione in tre ospedali e hanno scoperto che quando le leghe di rame venivano utilizzate in tre ospedali, i tassi di infezione venivano ridotti del 58%. Uno studio simile è stato condotto nel 2016 all’interno di un’unità di terapia intensiva pediatrica, che ha registrato una riduzione altrettanto impressionante del tasso di infezione.
Ma per quanto riguarda le spese? Il rame è sempre più costoso della plastica o dell’alluminio e spesso rappresenta un’alternativa più costosa all’acciaio. Ma dato che le infezioni trasmesse in ospedale costano al sistema sanitario fino a 45 miliardi di dollari all’anno – per non parlare della morte di 90.000 persone – il costo del potenziamento del rame è trascurabile in confronto.
Keevil, che non riceve più finanziamenti dall'industria del rame, ritiene che spetti agli architetti la responsabilità di scegliere il rame nei nuovi progetti di costruzione. Il rame è stata la prima (e finora è l’ultima) superficie metallica antimicrobica approvata dall’EPA. (Le aziende dell'industria dell'argento hanno provato, senza riuscirci, a dichiarare che fosse antimicrobico, il che in realtà ha portato a una multa EPA.) Ad oggi, i gruppi dell'industria del rame hanno registrato oltre 400 leghe di rame presso l'EPA. "Abbiamo dimostrato che il rame-nichel è efficace quanto l'ottone nell'uccidere batteri e virus", afferma. E il nichel-rame non ha bisogno di sembrare una vecchia tromba; è indistinguibile dall'acciaio inossidabile.
Per quanto riguarda il resto degli edifici del mondo che non sono stati ristrutturati per eliminare i vecchi infissi in rame, Keevil ha un consiglio: “Non rimuoverli, qualunque cosa tu faccia. Queste sono le cose migliori che hai."
Orario di pubblicazione: 25 novembre 2021