In Cina, era chiamato "qi", simbolo di salute. In Egitto, era chiamato "ankh", simbolo di vita eterna. Per i Fenici, il riferimento era sinonimo di Afrodite, la dea dell'amore e della bellezza.
Queste antiche civiltà si riferivano al rame, un materiale che le culture di tutto il mondo riconoscono come vitale per la nostra salute da oltre 5.000 anni. Quando influenza, batteri come l'Escherichia coli, superbatteri come l'MRSA o persino i coronavirus si depositano sulla maggior parte delle superfici dure, possono sopravvivere fino a quattro o cinque giorni. Ma quando si depositano sul rame e sulle leghe di rame come l'ottone, iniziano a morire in pochi minuti e diventano irrilevabili entro poche ore.
"Abbiamo visto virus esplodere", afferma Bill Keevil, professore di sanità ambientale all'Università di Southampton. "Si depositano sul rame e questo li degrada". Non c'è da stupirsi che in India le persone bevano da bicchieri di rame da millenni. Anche qui negli Stati Uniti, l'acqua potabile viene convogliata in una conduttura di rame. Il rame è un materiale naturale, passivo e antimicrobico. Può autosterilizzare la sua superficie senza bisogno di elettricità o candeggina.
Il rame ha conosciuto un boom durante la Rivoluzione Industriale come materiale per oggetti, infissi ed edifici. Il rame è ancora ampiamente utilizzato nelle reti elettriche: il mercato del rame è, infatti, in crescita grazie alle sue eccellenti proprietà conduttive. Tuttavia, il rame è stato soppiantato da molte applicazioni edilizie a causa dell'ondata di nuovi materiali introdotta nel XX secolo. Plastica, vetro temperato, alluminio e acciaio inossidabile sono i materiali della modernità, utilizzati per ogni cosa, dall'architettura ai prodotti Apple. Pomelli e corrimano in ottone sono passati di moda perché architetti e designer hanno optato per materiali dall'aspetto più elegante (e spesso più economici).
Ora Keevil crede che sia giunto il momento di riportare il rame negli spazi pubblici, e in particolare negli ospedali. Di fronte a un futuro inevitabile pieno di pandemie globali, dovremmo utilizzare il rame nell'assistenza sanitaria, nei trasporti pubblici e persino nelle nostre case. E anche se è troppo tardi per fermare il COVID-19, non è troppo presto per pensare alla prossima pandemia. I benefici del rame, quantificati
Avremmo dovuto prevederlo e, in effetti, qualcuno l'ha fatto.
Nel 1983, la ricercatrice medica Phyllis J. Kuhn scrisse la prima critica alla scomparsa del rame che aveva notato negli ospedali. Durante un'esercitazione sull'igiene presso l'Hamot Medical Center di Pittsburgh, gli studenti tamponarono diverse superfici dell'ospedale, tra cui i water e le maniglie delle porte. Notò che i water erano privi di microbi, mentre alcuni sanitari erano particolarmente sporchi e sviluppavano batteri pericolosi quando venivano lasciati moltiplicare su piastre di agar.
"Le maniglie e le placche in acciaio inossidabile, eleganti e brillanti, hanno un aspetto rassicurante e pulito sulla porta di un ospedale. Al contrario, le maniglie e le placche in ottone ossidato sembrano sporche e contaminanti", scrisse all'epoca. "Ma anche quando ossidato, l'ottone – una lega tipicamente composta per il 67% da rame e per il 33% da zinco – [uccide i batteri], mentre l'acciaio inossidabile – composto per circa l'88% da ferro e il 12% da cromo – fa ben poco per impedire la proliferazione batterica".
Infine, ha concluso il suo articolo con una conclusione abbastanza semplice da seguire per l'intero sistema sanitario. "Se il vostro ospedale è in fase di ristrutturazione, cercate di conservare la vecchia ferramenta in ottone o fatela ripetere; se avete ferramenta in acciaio inossidabile, assicuratevi che venga disinfettata quotidianamente, soprattutto nelle aree di terapia intensiva".
Decenni dopo, e certamente grazie ai finanziamenti della Copper Development Association (un'associazione di categoria dell'industria del rame), Keevil ha portato avanti la ricerca di Kuhn. Lavorando nel suo laboratorio con alcuni dei patogeni più temuti al mondo, ha dimostrato che il rame non solo uccide efficacemente i batteri, ma uccide anche i virus.
Nel lavoro di Keevil, immerge una piastra di rame nell'alcol per sterilizzarla. Poi la immerge nell'acetone per eliminare eventuali oli estranei. Quindi lascia cadere un po' di agente patogeno sulla superficie. In pochi istanti è asciutta. Il campione rimane a riposo per un tempo che va da pochi minuti a qualche giorno. Quindi lo agita in una scatola piena di microsfere di vetro e un liquido. Le microsfere raschiano batteri e virus nel liquido, e il liquido può essere campionato per rilevarne la presenza. In altri casi, ha sviluppato metodi di microscopia che gli permettono di osservare – e registrare – la distruzione di un agente patogeno da parte del rame nel momento in cui entra in contatto con la superficie.
L'effetto sembra magico, dice, ma a questo punto il fenomeno in gioco è scienza ben compresa. Quando un virus o un batterio colpisce la piastra, questa viene inondata di ioni di rame. Questi ioni penetrano nelle cellule e nei virus come proiettili. Il rame non si limita a uccidere questi patogeni; li distrugge, fino agli acidi nucleici, o schemi riproduttivi, al loro interno.
"Non c'è rischio di mutazione [o evoluzione] perché tutti i geni vengono distrutti", afferma Keevil. "Questo è uno dei veri vantaggi del rame". In altre parole, l'uso del rame non comporta il rischio, ad esempio, di prescrivere antibiotici in eccesso. È semplicemente una buona idea.
Nei test pratici, il rame dimostra il suo valore Al di fuori del laboratorio, altri ricercatori hanno monitorato se il rame faccia la differenza quando utilizzato in contesti medici reali, che includono certamente le maniglie delle porte degli ospedali, ma anche luoghi come letti d'ospedale, braccioli delle sedie per gli ospiti e persino aste per flebo. Nel 2015, i ricercatori che lavoravano a una borsa di studio del Dipartimento della Difesa hanno confrontato i tassi di infezione in tre ospedali e hanno scoperto che quando le leghe di rame venivano utilizzate in tre ospedali, riducevano i tassi di infezione del 58%. Uno studio simile è stato condotto nel 2016 all'interno di un'unità di terapia intensiva pediatrica, che ha registrato una riduzione altrettanto impressionante del tasso di infezione.
Ma per quanto riguarda i costi? Il rame è sempre più costoso della plastica o dell'alluminio, e spesso rappresenta un'alternativa più costosa all'acciaio. Tuttavia, dato che le infezioni ospedaliere costano al sistema sanitario fino a 45 miliardi di dollari all'anno – per non parlare delle vittime che possono arrivare a 90.000 – il costo di ammodernamento del rame è trascurabile al confronto.
Keevil, che non riceve più finanziamenti dall'industria del rame, ritiene che la responsabilità di scegliere il rame nei nuovi progetti edilizi ricada sugli architetti. Il rame è stata la prima (e finora l'ultima) superficie metallica antimicrobica approvata dall'EPA. (Le aziende del settore dell'argento hanno provato senza successo a dichiararne l'efficacia antimicrobica, il che ha portato a una multa da parte dell'EPA). Ad oggi, i gruppi dell'industria del rame hanno registrato oltre 400 leghe di rame presso l'EPA. "Abbiamo dimostrato che il cupronichel è efficace quanto l'ottone nell'eliminare batteri e virus", afferma. E il cupronichel non ha bisogno di sembrare una vecchia tromba: è indistinguibile dall'acciaio inossidabile.
Per quanto riguarda il resto degli edifici del mondo che non sono stati ristrutturati per rimuovere i vecchi infissi in rame, Keevil ha un consiglio: "Non rimuoverli, qualunque cosa tu faccia. Sono le cose migliori che hai".
Data di pubblicazione: 25-11-2021